Die Crew besteht aus Regisseur/Filmer Guido Perrini, Filmer/Daten-Cowboy Tim Burgess, Filmer/Produzent Matt Hollis, Fotografen Tero Repo, Dronen Pilot Christoph Weber (ja, der selbe Ex Pro und Langzeit Kollaborateur von David Benedek), Paramotor Pilot Chriophe Blanc Gras und den Athleten – Ralph Backstrom aus Tahoe, Sam Anthamatten aus Zermatt und natürlich, die treibende Kraft hinter dem Projekt: Xavier De Le Rue.

Es gibt genug Ausrüstung und Essen um fast drei Wochen auszusitzen, und es brauchte Monate an Planung um alles zusammenzutragen. Aber als das Geräusch der Helikopter-Klingen die Luft zerschneidet ist der Moment der Euphorie schier greifbar. Jeder weiß, dass es jetzt gerade nichts anderes mehr gibt, die harte Arbeit ist getan. Alles was bleibt ist essen, schlafen und, je nach deiner Rolle in dem Ganzen, shredden, fliegen oder die Action auf Film einzufangen.

Das Camp ist innerhalb von drei Stunden aufgebaut und Christophe, als der älteste Franzose der Runde, übernimmt die Aufgabe des Kochs. Es ist geplant, eine Stunde vor dem ersten Tageslicht aufzubrechen, wir werden also um 4.15 aufstehen. Jeder füllt die Flaschen des letzten Topf kochenden Wassers um sie in die Schlafsäcke als provisorische Wasserflaschen zu geben. Mehr als zwei Meter Schnee ist in der letzten Woche gefallen und die Voraussage ist fünf Tage ruhiges Wetter. An diesem Punkt könnte es nicht perfekter laufen.

Ich wache um 1.30 Nachts vom Lärm eines Krieges auf. Eine Reihe an Explosionen füllt jeden noch so kleinen Winkel im Tal. Ich komme langsam wieder zu Sinnen… Ich bin in einem Zelt und wir campen an einem sicheren Ort. Ich streife meine Stiefel über und laufe nach draußen, Ralph, Sam und Xavier stehen bereits dort und blicken auf Grandma’s Wrinkles, den Juwel in der Krone der Gebirgswand, die sie fahren wollten. Der Himmel ist klar, aber ein schimmernder Nebel von Schneepartikeln hängt in der Luft, und durch ihn kannst du sehen, dass der Berg blank ist. Er wurde bis zum Fels freigelegt – ein gesamter Winter an Schnee ist vom Hang gefallen. Mehr als sechs Meter Unterlage sind in einer Lawine abgegangen, ausgelöst von einer Schneewächte der Größe eines Mähdreschers, der vom Kamm fiel. Die Schneeflut, die dabei kreiert wurde ist beängstigend – es ist die größte Lawine, die ich jemals gesehen habe und verlief mehr als eine Meile den Hang runter und über den Gletscher.

“Ein gesamter Winter an Schnee,ausgelöst von einer Schneewächte, ist vom Hang gefallen”

Ich bin am Gipfel auf etwas, dass der legendäre AK Guide Tom Burt eine Bowlingkugel nennt – eine gewölbte Piste, die beinahe ohne charakteristische Merkmale zur Orientierung ausrollt. Ich versuche, meine Nerven zu behalten, als ich Richtung Abgrund an Geschwindigkeit gewinne, versage dabei aber kläglich. Die Piste verwandelt sich in einen Aufzugsschacht im 50-Grad-Bereich und mein Mut entschwindet mit zu schnell wie der Schnee unter meinen Füßen. Ich bin dabei eine ernsthafte Lektion in Hingabe zu bekommen. In so steilem Terrain gibt es keinen Weg zu stoppen, stattdessen musst du deine Line gut genug kennen, um instinktiv zu improvisieren, wenn Dinge schief laufen. Die Sache ist die, dass sehr wenige Menschen realisieren, dass komfortabel oder sogar graziös auszusehen in Alaska bedeutet, eine Menge Zeit und Geld zu investiert, und dabei geduldig und bescheiden zu sein. Ich habe mich bereits ein paar mal aus meiner Komfortzone herausbewegt und wurde darüber aufgeklärt, und das hier ist ein schnelles Eintauchen in sich wiederholende Episoden. Ich fahre in eine Gletscherrinne nur über einer Boardbreite weit und mein Anfänger-‚Sluff-Management’ (die Kunst Mini-Lawinen zu vermeiden, die kreiert werden, wenn man steile Hänge befährt) bedeutet, dass ich in einen Engpass gespült werde. Irgendwie schaffe ich es, auf den Füßen zu bleiben und aus der Schürze darunter abzuprallen. Ich hatte Glück. Es ist eine weitere Erinnerung daran, wie gut Sam, Ralph und Xavier sind und wie leicht es ist, sich in falscher Sicherheit zu wiegen, wenn du mit ihnen unterwegs bist. Ich mache mir in Gedanken eine Notiz, mich an die sanften Hänge in der 40-Grad Region zu halten.

“Die Piste verwandelt sich in einen Aufzugsschacht im 50-Grad-Bereich und mein Mut entschwindet mit zu schnell wie der Schnee unter meinen Füßen. Ich bin dabei eine ernsthafte Lektion in Hingabe zu bekommen.”

Wir erwachen spät am 5. Morgen und finden Xavier wieder munter vor. Sein Magen erlaubt ihm zu essen, und während der Himmel milchig ist, hat sich der Wind gelegt. Während der letzten paar Tage haben Ralph und Sam einige der kleineren Lines abgeklappert, sich aber von allem Großen ferngehalten, um abzuwarten, ob das Wetter es zulassen würde, sie mit Paramotoren zu erreichen. Während das Tempo des Lebens im Camp sanft ist, kannst du spüren, wie die Atmosphäre beginnt, sich zu verändern, als die Aussicht auf den Flug Realität wird. Sowohl De Le Rue als auch Anthamatten sind fähige Piloten. Wie Xavier sagte:

„Ich habe gelernt zu fliegen, weil ich das Potential und die Grenzen der Paramotoren für mich selbst verstehen muss.“

Anthamatten hatte das Fliegen für die Svalbard Expedition gelernt, und war am Ende des Trips sehr selbstbewusst. Backstrom auf der anderen Seite war noch nie unter irgendeiner Art von Schirm geflogen und hatte keine Erwartungen. Die Jungs hatten ihre Zeit in Haines jedoch produktiv genutzt: der Pilot Christophe schnürte den Paramotor Sitz von den Raftern ab, sodass jeder wiederholte Male den Prozess des Abschnürens üben, die Gurte lösen, den Balken stabilisieren und schließlich abspringen konnte. Es ist ein unglaublicher Prozess, bei dem man kniffelige Schnallen durch schwerfällige Handschuhe lösen muss. Es ist eine Sache, das Ganze einen Meter über dem Grund in einem Schuppen zu machen, jedoch eine ganz Andere an einem Bergkamm bei 20km/h über einem 50-Grad-Hang.

Der Ausdruck auf Sam’s Gesicht, als sie landeten, gab nicht preis, dass er sich in unmittelbarer Lebensgefahr befand. Christophe auf der anderen Seite sah etwas mitgenommener von dem Ereignis aus. Die folgende Nachbesprechung offenbarte, dass Sam’s pack sich verfangen hatte. Das bewog Xavier dazu, den pack stehen zu lassen, als Christophe den Schirm nachstellte. Neun Tage Down Time, zwei Tage Lebensmittelvergiftung und dann geradeaus in die Action rein.

Innerhalb von einigen Minuten war der Paramotor in der Luft, zurück in Position und schoß über den Kamm. Beim dritten Pass sprang Xavier.

Es war unvermeidbar und doch unglaublich, fast wie im Märchen. Xavier hing für eine Sekunde in der Luft, etwas umständlich, da er von der sitzenden in die fahrende Position wechselte, und dann setzte das Tail des Boards auf dem Punkt der Bowlingkugel des Hangs auf. Er benutzte den Moment des Drops dazu, all die Frustration und Unsicherheiten des letzten Monats herauszulassen und formte sie in einen riesigen Turn auf eine Spine. Inmitten der Aufregung in unserem Camp, entfuhr sogar dem Regisseur Guido, ein wunderbar trockener und reservierter Mann, der schon alles gesehen hatte wenn es um Berge ging, ein Whoop.

“Xavier hing für eine Sekunde in der Luft, etwas umständlich, da er von der sitzenden in die fahrende Position wechselte, und dann setzte das Tail des Boards auf dem Punkt der Bowlingkugel des Hangs auf.”

Mit dem gebrochenen Siegel überrollte alle eine Welle der Erleichterung. Das Unbekannte wurde plötzlich vertraut, trotzdem neu, aber die Spannung war wie weggeblasen. An seinen Platz trat ungebändigte Aufregung und ein Gefühl von Möglichkeit. Sam und Ralph warteten auf Chrisophe’s Rückkehr wie Kinder auf eine Achterbahn. Sam war als nächster dran und kopierte De Le Rue’s Heldentat mit seiner eigenen Line. Dann war Ralph an der Reihe.

Das Erste, was an Ralph auffällt, ist seine Größe: er ist riesig, so weit und breit wie ein Amboss, der Stärke und Kraft ausstrahlt. Es ist sehr selten, dass man auf einen professioneller Snowboarder mit Ralph’s Statur begegnet; heutzutage tendieren Rider dazu eher leicht und drahtig wie Nicolas Müller, oder kleine und explosive Superbikes wie Sven Thorgren zu sein. Aber Ralph ist weder noch; im Vergleich dazu ist er ein Truck – er hat Schenkel wie Stahlträger und Schultern wie Wassermelonen. Es ist keine Statur, die man unmittelbar mit der Gabe zu Fliegen verbinden würde.

Christophe bereitet alles vor und Ralph geht nervös in Position. Christophe gibt ein paar Ratschläge aber hauptsächlich konzentrieren sich beide auf die eigenen Zuständigkeiten. Der Schirm bläst sich auf als sie abheben aber Ralph verpasst den Moment sich zurückzulehnen, und als sie den Boden verlassen hängt Ralph kurzerhand vorne aus dem Geschirr. Er ist immer noch angeschnallt, also befindet er sich in keiner wirklichen Gefahr, aber es ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass dies das erste Mal ist, dass Ralph jemals unter einem Schirm geflogen ist und er dann auch noch tatsächlich versuchen wird, daraus zu springen.

“Es ist das erste Mal, dass Ralph unter einem Schirm geflogen ist und dann versucht er auch noch tatsächlich, daraus zu springen.”

Unbeeindruckt beginnt das Prozedere von Neuem und beim zweiten Mal funktioniert es perfekt, obwohl man die Belastung durch das zusätzliche Gewicht am Triebwerk des Paramotors deutlich hören kann. Sie benutzen die selbe Bergwand und Christophe bringt Ralph über einer neuen Line in Position – dieser springt, landet und vollendet die Line.

Zurück im Camp herrscht Euphorie. Die riesige Investition von Zeit, Geld und Energie hat sich ausgezahlt; egal, was jetzt passiert, die grundlegenden Elemente des Films sind im Kasten. Es gibt eine zwanzig-minütige Wartezeit als die Jungs zurück durch das Tal touren, aber ich kann Xavier’s Grinsen auf einen halben Kilometer Entfernung sehen. Ich hatte eine Feier und zumindest eine kurze Verschnaufpause erwartet, aber stattdessen erklärte Xavier, dass das erst der Anfang war. Das ist der Unterschied zwischen Xavier und den meisten normalen Menschen – er ist nie zufrieden.

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Ich musste an diesem Abend abreisen; meine Zeit mit der Crew neigte sich dem Ende zu und ein Sturm würde ohne Zweifel die Verbindung zum Camp kappen. Aber als ich packte, beobachtete ich das Team dabei, wie sie die Heli Drops nachstellten. Christophe übersetzte jeden Rider auf eine Schulter, wo sie zuerst die Taschen niederließen und dann auf ein Plateau kamen, bereit den Gipfel zu besteigen.

Die Geschwindigkeit, mit der die Crew mit dieser neu gewonnenen Fähigkeit Fortschritte machten erinnerte mich an etwas, das Melody Sky, einer von Xavier’s Business Partnern der Timeline Productions in Verbier mit einmal gesagt hatte: „Xavier ist ein Geschäftsmann der Natur.“

Das ist sowohl im mentalen als auch im physischen Sinne wahr. Xavier hat ein wunderbar kleines Ego kombiniert mit einem aufgeschlossenen Geist und einem Hunger nach Fortschritt, was bedeutet, dass er jede mögliche Lösung zu einem Problem, dem er gegenübersteht in Erwägung zieht. Sowohl Sam als auch Ralph haben so einiges mehr zu geben, aber mit seinen fortgeschrittenen Jahren (zumindest im Feld des Action Sports) werden unvermeidliche Fragen nach Xavier’s Vermächtnis gestellt. Sicher ist, dass es weite Spekulationen darüber gibt, dass dieses Projekt sein Magnum Opus darstellen könnte. Ich persönlich hoffe, dass dem nicht so ist. So kühn und herausfordernd Xavier war, als er dieses Ziel zu erreichen versuchte, ist das Potential nur der Anfang. Er hat jetzt ein Set an Fähigkeiten und ein neues Level an Erfahrungen gesammelt, die die Limits von Big Mountain Riding komplett neu definieren könnten.

“Xavier hat jetzt ein Set an Fähigkeiten und ein neues Level an Erfahrungen gesammelt, die die Limits von Big Mountain Riding komplett neu definieren könnten.”

“Der Paramotor bietet eine neu gewonnene Freiheit auf einer Skala, die sich Big Mountain Rider bisher nicht zu erträumen wagten.”

Es wird nicht über Nacht passieren. Die Realität ist natürlich, dass du ein sehr talentiertes und mutiges Team an Menschen brauchst, die ein unglaubliches Set and Fähigkeiten mitbringen müssen, um überhaupt daran denken zu können, diese Art von Abenteuer Wirklichkeit werden zu lassen. Aber die Menschen werden unvermeidbar diesem Beispiel folgen, denn die einzigen Grenzen sind Wind und Fähigkeiten. Die ökonomische Erschlossenheit, die entsteht, wenn man weniger als einen Liter Treibstoff alle zwanzig Minuten verbraucht (im Gegensatz zu 2000 pro Tag in einem Heli), der Mangel an Bürokratie, der man bei dieser Art zu fliegen begegnet und die Tatsache, dass, der Paramotor bei knapp unter 40kg unglaublich transportabel ist, bietet eine neu gewonnene Freiheit auf einer Skala, die sich Big Mountain Rider bisher nicht zu erträumen wagten.

Wenn du es nicht bereits getan hast, schau dir Degrees North an, denn so beeindruckend das auf diesen Fotos und dieser Erzählung war, es mit eigenen Augen anzusehen wird nicht enttäuschen, das verspreche ich.

Ich bin ein Anhänger der Geschichte. Ich schätze gute Geschichten und liebe es, sie zu erzählen. Diese ist eine der Besten, die ich habe und ich weiß das, denn für eine Nacht in diesem Pizza Restaurant, war ich der König auf einem Tisch mit einigen der höchst angesehendsten Snowboarder unserer Zeit.